Descendant de bandits napolitains, Gérard de Cortanze passe son enfance dans un milieu prolétarien à Saint-Ouen dans la région parisienne. Très marquée par son passé aristocratique, et ses déboires du XIXe siècle, sa famille refuse cependant de lui parler de l’Italie. Après avoir consacré plusieurs de ses jeunes années à l’athlétisme, Gérard de Cortanze commence le théâtre, et écrit ses premiers poèmes à 18 ans.
Ses premières années d’adulte sont cependant marquées par un parcours chaotique : il entame des études de lettres qu’il stoppe rapidement, abandonne la direction d’une bibliothèque… Après de nombreux déboires, il se fait renvoyer d’un bataillon disciplinaire en feignant la folie et décide de se consacrer à l’écriture.
Prix Renaudot en 2002 pour son roman Assam, il s’est fait une spécialité des biographies d’écrivains, de Paul Auster à Jorge Semprun. Il se passionne aussi pour l’Italie, qu’il n’a pas pu découvrir pendant son enfance. Il consacre notamment un livre à Pierre Benoît, romancier populaire de l’entre-deux-guerres, créateur de l’Atlantide. Parallèlement, il devient dès les années 1980 producteur à France Culture, éditeur et critique littéraire dans les pages de nombreux journaux, de Libération au Figaro Littéraire, avec toujours la même passion de faire découvrir les œuvres de ses auteurs fétiches.
Auteur de plus de 80 livres sur des thèmes aussi divers que la peinture de Frida Kahlo ou l’automobile, il revient cette année à l’occasion de Mai 68 pour nous parler des années soixante, décennie aussi riche que mouvementée. Il leur rend hommage dans un Dictionnaire amoureux des Sixties, ainsi que dans Laisse tomber les filles, un roman joyeux et pétri d’humanité qui suit ses jeunes baby boomers des Trente Glorieuses à la marche du 11 janvier 2015.
Bibliographie sélective
- Dictionnaire amoureux des sixties (Plon, 2018)
- Laisse tomber les filles (Albin Michel, 2018)
- Zazous (Albin Michel, 2016)
- Les Amants de Coyocàn (Albin Michel, 2015)
- L’an prochain à Grenade (Albin Michel, 2014)
- La légende des 24h du Mans (Albin Michel, 2014, réédition 2018)
- Frida Kahlo, par Gisèle Freund, (Albin Michel, 2013)
- Pierre Benoît, le romancier paradoxal (Albin Michel, 2012)
- Laura (Plon, 2006)
- Long-courrier (Éditions du Rocher, 2005)
- Spaghetti ! (Gallimard, 2005)
- Banditi (Albin Michel, 2004)
- Paul Auster’s New York (Le Livre de Poche, 2004)
- Assam (Albin Michel, 2002)
- Une chambre à Turin (Gallimard, 2002)
- Cyclone (Actes Sud, 2000)
- Le mouvement des choses (La Différence, 1999)
- Les vice-rois (Actes Sud, 1998)