Colin Thubron s’est fait une spécialité d’explorer ces mondes que l’Occident connaît mal et, parfois, craint, la Chine, la Russie, le monde islamique … avec aussi le désir de les rendre plus humains, de les comprendre. Son style brillant, dense et élégant le place parmi les plus grands auteurs de sa génération. Dans les années 1980, Colin Thubron s’intéresse aux grand empires de l’Est, il publie deux ouvrages considérés d’emblée comme des chefs-d’œuvre : en 1983, Les Russes, un voyage dans l’URSS de Brejnev et en 1987, Derrière la Grande Muraille, qui reçoit le Thomas Cook Travel Book Award. Extrêmement documenté, Colin Thubron prépare toujours méticuleusement ses voyages. L’histoire des lieux, leur géographie, les us et coutumes… il va jusqu’à apprendre une langue nouvelle lorsque c’est nécessaire (ici le Russe) et même ses connaissances en botanique sont impressionnantes. C’est que, selon lui l’histoire, la géographie, les constructions humaines et les peuples entretiennent des relations totalement intimes. Ses récits s’attachent donc à montrer comment l’Histoire peut façonner les peuples et les paysages. S’il est un arpenteur de mondes hors pairs, il est aussi l’explorateur des relations humaines, de la mémoire, et n’a de cesse de mesurer la distance qui sépare l’idéal du réel. En Sibérie explore une région large comme les États-Unis, qui représente 1/12 de la superficie terrestre du globe et est sans doute la plus inhospitalière. C’est aussi un pays d’émerveillements où les grues blanches dansent sur le permafrost, où une ville flotte perdue au milieu de la banquise, où les mammouths dorment sous les glaciers. Un pays aussi dont les Soviétiques ont pendant des décennies sauvagement surexploitées les immenses ressources naturelles, le laissant exsangue et pourri de déchets industriels et nucléaires. Une prison-continent où l’on enfermait tous les réfractaires au régime (la plus grande et la plus féroce des prisons dont les barreaux sont fait de glace et d’immensité et d’où on ne s’échappait guère). Tout aussi stupéfiants sont les gens que Colin Thubron y rencontre. Des gens qui lui ont ouvert leurs portes et leurs âmes. Il nous offre à son tour des histoires de vie comme autant de joyaux rugueux : un descendant de Raspoutine, une communauté juive perdue et oubliée de tous, un shaman, un escadron de babouchkas sans âge qui parlent ouvertement et sans crainte de leur passé et de leur avenir.
