L’histoire de la reine Njinga – ou Nzinga – (1582-1663), est un des épisodes les plus étonnants de l’histoire africaine.
Elle est née en 1582 et devint reine en 1624 après s’être débarrassée des autres prétendants au pouvoir. Elle prit la tête des Imbangala (Jaga), une secte militaire nomade qui ravageait le pays et gouvernait par des lois d’une violence et d’une cruauté terrifiantes.
Menant elle-même ses troupes au combat, elle entretint pendant trente ans une guerre contre les Portugais. Elle remporta quelques victoires, notamment lors de l’occupation néerlandaise de Luanda (1641-1648), mais après une série de revers, accepta la paix et, par calcul davantage que par conviction, de se convertir elle et son peuple.
Le témoignage de Cavazzi est exceptionnel, car l’homme est aussi attentif aux détails des pratiques de la vie quotidienne qu’à ceux des « cultes diaboliques » que les autres missionnaires répugnent même à évoquer.
Mieux qu’un roman, la relation présentée ici, accompagnée des gravures de la première édition et de l’ensemble des dessins du manuscrit, fait revivre un des personnages les plus extraordinaires de l’histoire africaine.