En 1802, l’Institut national lançait un concours public sur le thème suivant : « Jusqu’à quel point les traitements barbares exercés sur les animaux intéressent-ils la morale publique ? Et conviendrait-il de faire des lois à cet égard ? »
En 1804, l’Institut avait reçu vingt-huit dissertations, sorties de la plume de citoyens connus ou anonymes. Ce sont ces documents retrouvés qui forment le socle de cette étude.
Ces réflexions dévoilent d’abord à quel point les tensions politiques du moment déterminent la pensée sur l’animal : en ces temps de rétablissement de l’esclavage et avec l’arrivée au pouvoir de Bonaparte, c’est la conception de tout un ordre naturel hiérarchisé – miroir du monde social – qui se voit débattue.
Mais au-delà, ces méditations sur le droit et la sensibilité des animaux démontrent une prise de conscience de la menace que l’homme fait peser sur l’environnement, et élaborent une préface lucide à nos inquiétudes contemporaines.
Revue de presse
- "Le livre inaugure une série de publications sur l’histoire politique des animaux entre 1750 et 1850. En partant de textes reçus à l’Institut national (créé en 1795, connu comme Institut de France), il est le premier résultat d’une recherche commencée en 2006 par Pierre Serna, directeur de l’Institut d’histoire de la Révolution française. Travail ô combien nécessaire à notre compréhension du monde actuel afin de le changer car « celui qui ne connaît pas l’histoire est condamné à la revivre » (Marx). » (L’Humanité)
- "Analysant un concours de dissertations organisé peu après la Révolution, l’historien Pierre Serna nous offre avec L’Animal en République – 1789-1802 une magistrale leçon d’histoire, dont on sort convaincu que la question du rapport de l’homme aux animaux est éminemment politique." (Mediapart)