1886. Au soir de sa vie, Mardochée, vieux juif marocain de Mogador, livre sa confession. Né en 1830, il connaît une jeunesse aventureuse, et ses voyages (il a été le premier Marocain à pénétrer à Tombouctou) sont aussi pour lui source de prospérité, car il est un homme d’affaires avisé. Des revers de fortune le ramènent à Mogador ; autrefois admiré et envié, le voilà méprisé, forcé de partir en exil. Il se rend en France, grâce au consul Baumier qui lui trouve une place à la Société de Géographie de Paris. Il y reste quelques années, loin de sa femme Rachel, qu’il compte faire venir auprès de lui. Hélas, en 1871, il est congédié, sans doute parce qu’il est juif, et se retrouve à la rue. Nouveau retour piteux à Mogador, où il décide Rachel à le suivre en Algérie, pays plein de promesses. Cependant, Mardochée est poursuivi par une malchance tenace, aggravée par le fait d’être juif, ce qui n’est pas plus enviable dans l’Algérie de l’époque qu’aujourd’hui. Il va enfin trouver un emploi susceptible de résoudre ses problèmes financiers : un officier français se faisant appeler Aleman (il s’agit en réalité de Charles de Foucauld) cherche un guide pour explorer le Maroc, le « royaume mystérieux » interdit aux chrétiens. Les juifs étant tolérés au Maroc, Aleman accepte de se faire passer pour tel, et les deux hommes vont sillonner le pays pendant un an ; l’expédition vise essentiellement à donner à la France une longueur d’avance dans la conquête de ce territoire convoité par d’autres grandes nations européennes. À son retour à Alger, Mardochée sera considéré comme un héros par les Français, et comme un traître par les Arabes. Mais Charles de Foucauld ne lui exprimera aucune reconnaissance, et fera même de lui un portrait fort peu élogieux… Basé sur des faits réels, le roman est captivant. Le personnage de Charles de Foucauld, qui explore le Maroc dans le but avoué d’offrir ce pays « à Jésus et à la France », est remarquable de courage et d’ambiguïté. Celui de Mardochée, à la fois guide et observateur, complice ambivalent de la colonisation à venir, est tout aussi fascinant.